La perspective d’une finale 100 % française de Champions Cup s’est évanouie dès la première demie. En difficulté en championnat, Toulon s’est réveillé trop tardivement sur la pelouse du Leinster (29-25) pour sortir les Irlandais, grands habitués du dernier carré, et s’offrir une potentielle ultime explication contre Bordeaux-Bègles, tenant du titre opposé dimanche à Bath.

À Dublin, dans un Aviva Stadium loin d’être plein, Toulon n’a pas atteint son rêve de retrouver la finale de Champions Cup, onze ans après le dernier des trois sacres de son incroyable triplé continental (2013, 2014, 2015). D’abord mis en difficulté par les lancements du Leinster avec un essai rapide du troisième ligne Jack Conan (7-0, 13e), le RCT a misé sur le pied de son arrière Melvyn Jaminet pour rester dans le coup (7-6, 26e).

Bien moins impressionnant qu’en début de décennie, le Leinster a laissé la porte ouverte à une nouvelle élimination à domicile, un an après avoir été sorti à domicile par les Anglais de Northampton (34-37) au même stade de la compétition. Même secoué par un nouvel essai de Josh Van der Flier (14-6, 33e), le RCT s’est relancé à la faveur d’un carton jaune pris par Porter (14e), d’un essai de Setariki Tuicuvu (37e) et d’une nouvelle expulsion temporaire irlandaise, cette fois de Byrne, dans la foulée.

La réaction trop tardive du RCT

À 15 contre 13, les hommes de Pierre Mignoni ont complètement manqué l’occasion d’étouffer le Leinster. Approximatif, Toulon s’est retrouvé acculé dans ses 22 m en début de période, a vu son talonneur Teddy Baubigny prendre un jaune à son tour avant de prendre dans la foulée un nouvel essai, signé Garry Ringrose (19-11, 43e). Le genre d’enchaînements qui fait mal. « On n’a pas réussi à profiter de la supériorité numérique », regrette le troisième ligne Charles Ollivon au micro de BeIN Sports.

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Pour remuer une équipe sans ressort, le staff varois a décidé de lancer les éléments expérimentés de son banc, avec notamment les entrées de Baptiste Serin et Zach Mercer (54e). En vain dans un premier temps, le Leinster a sanctionné l’apathie toulonnaise par un quatrième essai de Doris (29-11, 67e).

Dans la nasse, Toulon s’est enfin réveillé, en finissant deux fois dans l’en-but via Baptiste Serin (29-18, 70e) puis Gaël Dréan (29-25, 76e). Trop souvent oublié par ses partenaires dans cette demie, l’ailier a même été stoppé dans une ultime chevauchée où on le voyait déjà emmener son équipe à Bilbao.