Passage obligé entre la Méditerranée et l'océan Atlantique, le détroit de Gibraltar recelle de nombreux vestiges de navigation.
Certaines conséquences du changement climatique auraient été difficiles à imaginer. L'une d'elles se trouve à plusieurs mètres sous la surface de la mer Méditerranée, entre la pointe sud de l'Europe et les premières terres de l'Afrique. Le détroit de Gibraltar, passage obligé entre la mer Méditerranée et l'océan Atlantique, recèle de nombreux trésors maritimes, témoins de l'histoire de la navigation dans cette zone.
Depuis plusieurs années, les chercheurs s'intéressent plus précisément à la baie d'Algésiras, à l'est du détroit, où plusieurs dizaines d'épaves auraient été découvertes, le changement climatique ayant affecté les courants océaniques et les mouvements des fonds marins locaux pour finir par les découvrir. Dans ce carrefour commercial, les bateaux charrient des marchandises diverses depuis l'Antiquité.
Au total, les archéologues espagnols auraient, pour le moment, identifié 151 sites sous-marins, parmi lesquels 124 épaves "inédites et très intéressantes", selon le chercheur principal d'une récente étude Felipe Cerezo Andreo, professeur associé d'archéologie sous-marine à l'Université de Cadix en Espagne, interrogé mardi 21 avril par CNN.
Le plus ancien navire découvert dans cette zone date du Ve siècle avant Jésus-Christ. Selon Felipe Cerezo Andreo, ce bateau de commerce "transportait probablement de la sauce de poisson produite dans la ville de Cadix, dans le sud de l'Espagne".
Vestiges de la grande histoire
Vestiges de l'histoire commerciale du bassin méditerranéen, ces découvertes archéologiques sont également les témoins de l'histoire militaire de la région, regorgeant d'informations sur les grandes batailles qui s'y sont déroulées.
Parmi les épaves retrouvées dans la baie d'Algésiras, les archéologues ont identifié des bateaux de l'époque des guerres napoléoniennes - qui opposait au XIXe la France à une longue liste d'ennemis, dont, surtout, le Royaume-Uni - ou des épaves de sous-marins utilisés pendant la Seconde Guerre mondiale.
Le détroit de Gibraltar, "comme le détroit d'Ormuz aujourd'hui, est un passage étroit obligatoire pour tous les navires", résume le responsable de l'étude. "Tous les navires qui veulent aller de la Méditerranée à l’Atlantique doivent passer par le détroit de Gibraltar, et la plupart d’entre eux doivent probablement jeter l’ancre et attendre de meilleures conditions météorologiques dans la baie d’Algésiras", ajoute Felipe Cerezo Andreo.
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Les recherches archéologiques dans la région se sont intensifiées depuis 2019, facilitées par de nouveaux moyens de recherche, notamment des techniques et instruments de mesures novatrices, permettant de mieux cartographier les fonds marins et y repérer divers objets.
Ces avancées permettent l'étude et la protection du patrimoine historique que représentent ces épaves. "Pour nous, il est important de les enregistrer, de les documenter virtuellement et techniquement afin de les protéger", résume Felipe Cerezo Andreo.